奇妙濃香的芝麻SESAME

【故事】
還記得著名阿拉伯神話「一千零一夜」的故事嗎？當中主角只要說一聲「芝麻開門」，通向寶藏的秘門就打開了。芝麻從已成熟的豆莢中爆出來的能力，令中東地區的人驚歎芝麻擁有的驚人能量。芝麻，又稱為胡麻，相傳是漢朝張騫從西域傳入中國，因為油脂含量高達六成，所以被稱為「脂麻」，諧音就是「芝麻」了。
芝麻就像奇妙鑰匙一樣，為人打開神秘之門；在印度的神話中，芝麻正是「長生不死」的標記，所以芝麻油是很多宗教儀式中不可或缺的。埃及最著名的法老王圖坦卡門(Tutankhamen)的陵墓中也找到芝麻，當時人便用芝麻作一些淨化儀式。

【栽培】
芝麻喜溫耐旱，不耐霜雪，大多在世界的熱帶或溫帶地區種植，因為植物在華氏75至90度(攝氏24至32度)生長最好；假如氣溫低於華氏64度 (攝氏18度)，芝麻生長緩慢，甚至停止開花。
芝麻的植株可生長至100厘米高，全株被茸毛，成熟時會開白花結莢，莢裡的種籽就是芝麻了。種植芝麻需要較大的空間，所以不能在家用盆栽栽培，在紐約即使有很大的後花園，也因氣溫偏冷而難以種植。

【味道】
因其脂肪含量較高，縱然只是小小的芝麻，吃下去滿口都是香。普遍來說，黑芝麻的味道較白芝麻較濃，

【料理】
細小的芝麻籽因其獨特濃香，在各國料理多樣料理上也很受歡迎。芝麻多見於麵包、漢堡包或是餅乾上，加強口感。在日本，有一種「胡麻豆腐」(gomadofu)，是用芝麻糊和澱粉製成的，配上昆布木魚汁和日式青芥辣一同食用，味道一絕。在中式料理中，著名點心「煎堆」就是佈滿芝麻香的中空圓麵糰。芝麻也經常在韓國菜中用來醃肉添香。芝麻也是西班牙汁adobo中重要的食材之一。
在身心俱疲的時候，將麻油連同雞肉、薑片和米酒用文火燉煮，一碗熱呼呼的麻油雞湯就是最好的滋補良品。

【功效】
據《本草綱目》記載，芝麻味甘、性平，可強壯滋養人體，有補中益氣、滋養五臟和潤滑腸胃等功效。中醫更認為黑芝麻可助烏髮。
自營養學的角度看，芝麻主要是脂肪、蛋白質和醣類，而且含有豐富的膳食纖維、維生素B和多種微量礦物質。當中所含的亞麻油酸，更是人體必需的脂肪酸，有利於血脂肪調控，並可降低膽固醇，防止動脈硬化。
芝麻糊是有豐富營養的點心，適合消耗大量體力的人食用，補充熱量，素食者或腦力工作者也可多吃。但要注意，因為芝麻熱量豐富，吃得太多容易令身體過胖呢。

【用途】
除了食用外，從細小芝麻榨出來的芝麻油有很多外用用途。印度古老醫學認為，芝麻油有淨化排毒功效，可用來按摩身體及頭部，用溫熱的油滴在額頭眉心之間，更可舒緩焦慮或頭痛；在一些東南亞地區便會用芝麻油作為SPA療程項目之一。
華人也有一些古老的傳統，指麻油可洗去新生嬰孩頭皮上的胎脂或改善尿布疹。聽說芝麻油可作天然的防蚊液，在皮膚上輕輕抹一層，蚊蟲就不敢靠近。芝麻油在現代更廣泛的用途，就是作藥品和化妝品的基礎油，因為不會黏膩，也容易吸收，更含有可抗老消炎的成分，可強化皮膚角質層。


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